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[Jean-Pierre NIEUDAN]

Œnologue consultant et vigneron hors-norme, ce globe-trotter est devenu l’une des références du vignoble de la vallée du Rhône méridionale.

Originaire de Picardie, fils d'un tailleur de pierre compagnon du devoir, Xavier Vignon n'était pas prédestiné à se passionner pour le vin. C'est par hasard qu'il découvre sa vocation, à l'âge de 15 ans : « J'étais au lycée, en seconde, je faisais partie d'un club de paléontologie. Durant l'été, je participais à un chantier en Champagne dans la côte des Blancs, un soir on a fait la fête avec des vignerons, l'un d'eux était accompagné d'un œnologue, j'ai eu un flash ! À l'époque, sans être issu du milieu du vin, se lancer dans l'œnologie… il fallait y croire. »

C'est à Montpellier que Xavier part faire ses études. Diplôme en poche, il commence tout naturellement son aventure dans l'univers du vin par le Languedoc et décide de faire son tour de France des vignobles : « J'ai été élevé à la façon des compagnons, ça donne des bases », sourit-il. Après la France, ce sera l'étranger, en particulier l'hémisphère sud. Résultat : 13 vinifications en 7 ans. En 1996, LVMH lui fait une proposition : un poste de suivi des vinifications des domaines du groupe en Australie, mais à une condition, un engagement de trois ans. « Mon tour de France n'était pas terminé, il me manquait la vallée du Rhône, moralement, vis-à-vis de la famille et de mon père compagnon, il fallait aller jusqu'au bout. » Xavier accepte un poste d'œnologue-conseil à l'ICV (Institut coopératif du vin) : « Quand j'ai vu les Dentelles de Montmirail, je n'ai pas résisté, j'ai eu un coup de foudre et je ne suis jamais retourné en Australie.

Trois ans plus tard, Xavier crée sa société. À côté de son travail d'œnologue conseil, il sélectionne des vins chez ses clients vignerons, achète une petite cuve de 5 hectos, l'équivalent d'une palette de bouteilles, et élabore ses propres cuvées, « pour les copains », précise-t-il, et aussi pour montrer les possibilités du vignoble régional, « ces vins, c'était ma carte de visite ». Côté fournisseurs, Xavier n'a que l'embarras du choix, il conseille alors près de 500 domaines. Des amis bien inspirés lui font une blague et présentent quelques-unes de ses cuvées aux dégustations du Guide Hachette. « Les six bouteilles ont été retenues par le jury, j'ai même eu un coup de cœur pour mon côtes-du-ventoux 2001 ! » s'amuse encore Xavier. Mais à l'époque, il avait moyennement envie de rire. Panique à bord, ce sont ses coordonnées personnelles qui figurent dans le guide, et les demandent affluent. « En une semaine, j'ai officialisé la situation vis-à-vis de l'administration, j'ai pris un statut de négociant. »
Cuvées classiques et vins d'auteur

Aujourd'hui, toujours œnologue consultant, Xavier propose une large gamme de vins originaux et a intégré à son activité 35 hectares de vignoble, des vignes qu'il connaît bien, souvent récupérées auprès de clients sans successeur. « Toujours un minimum de vingt provenances dans un assemblage, si on veut créer, c'est la condition, sinon un vigneron domine l'ensemble et ce n'est plus mon vin… je ne peux pas le signer. » Il propose l'ensemble des appellations de la vallée du Rhône méridionale avec des vins étonnants de finesse et de fraîcheur. « En 2015, j'ai commencé à percevoir de vrais changements, c'est la période des conséquences du réchauffement, le vrai virage c'est 1998, c'est mondial, on sort des repaires connus, une année plutôt normale, une autre moins… On sent que le changement s'installe. Je crois plus que jamais à cette région, mais il faut s'adapter, avoir une connaissance précise des terroirs, ça passe par un gros travail sur le parcellaire, et puis l'avenir ce sont les zones d'altitude avec de gros écarts de température entre le jour et la nuit, les Dentelles de Montmirail, le Ventoux, on peut planter, il y a des zones pas valorisées, c'est un travail compliqué mais quel bonheur pour un vigneron. »

À côté des vins classiques, comme les « Terroirs d'Exceptions » ou la « Collection Privée », caverne d'Ali Baba qui recèle, par exemple, ce châteauneuf-du-pape 1972, conservé en cuve béton durant plus de 40 ans et mis en bouteille en 2020, Xavier propose la gamme Arcane qui lui permet de laisser libre cours à son imagination : « Par exemple, Le Fou est un vin issu de parcelles de Châteauneuf-du-Pape, de rasteau et des alentours, 100 % grenache, il est déclaré en vin de France mais c'est surtout un vin du Rhône… » Assemblage de cinq millésimes parmi les plus cotés de ces dernières années, disponible une seule fois et voués à laisser la place aux prochaines créations.

Par Olivier Bompas

Commentaires de dégustation : https://www.lepoint.fr/vin/xavier-vigno ... D-20210624